Préserver le patrimoine écrit tout en satisfaisant les demandes de consultation des chercheurs est le défi que se sont proposé de relever les Archives. Le Conseil général de la Sarthe a choisi la solution numérique.
Un exemple parmi tant d’autres : les 11 000 plans du cadastre napoléonien du XIXè siècle conservés aux Archives départementales ne cessaient de se dégrader. Or, cet ensemble documentaire est primordial pour toute recherche sur l’évolution des paysages, sur l’histoire des sites, et fixe les limites de propriétés bâties et non bâties par la délimitation de parcelles. Une solution devait être trouvée pour épargner ces précieux documents, avec pour impératif de les laisser consultables par le public. Grâce à la numérisation, les lecteurs des Archives disposent d’une base d’images numérisées, en noir et blanc et en couleur, contenant l’ensemble de la documentation cadastrale cartographique de la Sarthe des XIXè et XXè siècles. Ils peuvent consulter librement les documents à partir d’un poste informatique. Une fois la commune sélectionnée, la liste des plans apparaît. Un simple clic de la souris et le plan demandé s’affiche à l’écran. Il est possible de se déplacer par glissement sur cette image et d’agrandir telle ou telle de ses parties.
Les Archives départementales ont étendu cette première expérience réussie à d’autres types de documents. Une base de données des jeunes conscrits des classes de 1878 à 1889 - soit plus de 35 000 noms - est en cours de constitution et sera bientôt disponible. Elle permettra de retrouver les références de l’inscription du conscrit sur les registres matricules, et selon le même principe que l’application du cadastre numérisé, de visionner aussitôt sur l’écran de l’ordinateur le document correspondant. Une expérience similaire est menée sur la collection de cartes postales riche de plus de 9 000 pièces et intéressant toutes les communes du département. Une autre porte sur les registres de recrutement militaires de 1878 à 1889. Une troisième a concerné la numérisation des registres paroissiaux et d’Etat civil : plus de deux millions d’images sont consultables en salle de lecture et bientôt sur ce site.
