Elles ne comprennent que les citoyens mâles, majeurs et éligibles, jusqu'en 1945. 
Sous l'Empire,elles indiquent le nom, le prénom, la profession, titre ou fonction, le lieu du domicile politique, le ou les arrondissements où l'intéressé paie des contributions, la nature et la quotité de ces dernières, mais pas la date de naissance. Ces listes ne comprennent que les citoyens les plus imposés.
 
La loi du 5 février 1817 n'admit à voter que les citoyens de 30 ans payant 300 fr. de contribution directe.
 
Le décret du 5-6 mars 1848 créa le suffrage universel direct en autorisant tout citoyen à voter à partir de 21 ans et à être élu à partir de 25 ans.
 
Le décret du 2 février 1852 a fixé les éléments à faire figurer dans la liste électorale : nom, prénoms, surnom, date et lieu de naissance, domicile et profession.

Les recensements de population dressés à base d'éléments nominatifs commencent en 1836. Ils étaient établis tous les cinq ans jusqu'en 1936 (en raison de la guerre de 1871, celui de 1871 eut lieu en 1872, et il n'y en eut pas en 1916, non plus qu'en 1941). Ils sont à l'origine des grandes séries de listes communales nominatives de dénombrement de population.
 
En Sarthe, les listes antérieures au dénombrement de population de 1906 versées par la Préfecture ont été détruites en application de l'instruction du 12 août 1887. Les Archives s'emploient à les reconstituer par microfilmage puis numérisation à partir des exemplaires encore conservés en mairie.
 
L'utilisation des listes nominatives doit tenir compte des variations survenues dans les modalités de leur établissement. La population flottante est en principe dénombrée à part dès 1846.